在海平面生活的正常人可以意識到高度的影響，降低氧分壓會引起在較暗條件下視功能降低和其他生理功能變弱，這一點在大約1829~2438m高度可控試驗條件下得到證明。大部分人在3048m高度就會發生一定程度的高空反應，特別是在活動較長時間后易發生。

肺泡氣氧分壓直接決定機體由外界攝氧的數量以及缺氧的嚴重程度，故常將肺泡氧分壓作為確定生理等效高度關系的依據。在7000m附近高度暴露時，肺泡氧分壓降到4kPa左右，再次臨界水平時，未經高空訓練的健康青年很快會發生意識喪失。呼吸純氧可提高肺泡氧分壓水平，因此可比呼吸空氣提高耐受高度。

腦及感覺器官功能對缺氧最敏感，如情感、感知覺（視覺）、運動協調功能及智力功能（如記憶、理解、判斷、思維）等均受影響，直至發生不同程度的意識障礙。呼吸空氣條件下，急性暴露于不同高度，智力工作能力受影響的情況為：

（1）1500m，影響開始的閾限高度，夜間視力已開始受影響，任務越復雜，影響越嚴重。

（2）3000m，智力功能已在許多方面開始降低，但對已熟練掌握的的任務仍能完成；5000m，障礙已達到明顯程度。

（3）6000m，意識雖任然存在，但實際已經處于失能狀態。5500m以上高度的急性暴露，已可能對部分未經高空鍛煉的健康人發生意識喪失，意識保持時間以小時計，中間經歷意識紊亂階段；7000m高度急性暴露，僅數分鐘肺泡氣氧分壓即降至臨界水平，相當一部分人可在無明顯癥狀的情況下突然喪失意識，但少數人仍然可堅持一段時間；7500m高度，多數只能堅持5min左右。意識喪失時，如立即供氧，一般經15~30s即可恢復，并無任何后遺癥狀。